洗錢的過程通常被分為三個階段，即處置階段、培植階段、融合階段。
處置階段：指將犯罪收益投入到清洗系統的過程，是最容易被偵查到的階段。
培植階段：即通過復雜的多種、多層的金融交易，將非法收益與其來源分開，并進行最大限度的分散，以掩飾線索和隱藏身份。
融合階段：被形象地描述為“甩干”，即使非法變為合法，為犯罪得來的財務提供表面的合法掩藏，在犯罪收益披上了合法外衣后，犯罪收益人就能夠自由地享用這些骯臟的收益，將清洗后的錢集中起來使用。
洗錢造成了極其嚴重的經濟、安全和社會后果。洗錢為販毒者、恐怖主義分子、非法武器交易商、腐敗的政府官員以及其他罪犯的運作和發展提供了動力。洗錢已經變得越來越國際化，而與犯罪活動有關的金融問題也由于科技的日新月異以及金融服務業的全球化而變得日益復雜化。據國際貨幣基金組織統計，全球每年非法洗錢的數額約占世界國內生產總值的2%至5%，介于6000億至1.8萬億美元之間，且每年以1000億美元的數額不斷增加。特別是在當前經濟全球化、資本流動國際化的情況下，洗錢活動對國際金融體系的安全、對國際政治經濟秩序的危害極大。